明朝无锡县县令之女王怜娟是个聪明、美(měi )丽的姑娘，因(yīn )生母早亡，继母心肠歹毒，她终日闷闷不乐。贴(tiē )身丫环小玲对她体贴入微，两人情同姐妹(mèi )。这(zhè )一天夜晚，怜娟在后花园焚香抚琴，抒发愁怀。浮浪成性的纨绔子弟、苏州知府之子张青云从墙外经过(guò )，偷听(tīng )到王小姐在里面弹琴，翻(fān )墙潜入花园。　　他见怜娟生得如此美貌，顿生爱心，怜娟与张公子相识后，一(yī )颗缺少温暖的心也得到了不(bú )少安慰。于是他们常常在夜晚的后花园幽会。苏州知府(fǔ )为了攀附当朝一品天官(guān )，千方百计地为儿子和天官之(zhī )女蒋素琴订了终身(shēn )。他写信给正在无锡读书的儿子张青云，谎称自己病重，令其速归。青云接信后，当(dāng )天夜晚又来以后花园向怜娟告别。面对(duì )依依(yī )不舍的(de )王小(xiǎo )姐，他发誓回苏州后一定禀明父母，早日(rì )前来迎娶。善良的怜娟出于对他的真情，在这一晚许身于他。万万没有想到，这位张公子一去几个月没有回音，不幸怜娟已经怀孕。　　这(zhè )件事被父母得知后，先是迁怒于丫环小玲，将其逐出府门。继母又调唆县令逼迫女儿投湖自尽。怜娟在绝望中遵从(cóng )父命，跳进湖中，巧遇一个打鱼的老妈妈相救。老人对姑娘的悲惨经历深表同情，决定陪同姑(gū )娘一起去苏州寻访张公子。路上又与丫环小玲相遇，主仆二人沿途乞讨，好不容易来到苏州城。她们(men )住在小店里度日如年，但等待她们的不是和张公子团聚如初，而是变了(le )心的情人设下的阴谋。张(zhāng )青云不仅不念旧(jiù )情，而且为了陷瞒(mán )真相，先是指使人割下了小玲的舌头，继而又买通药房要毒死怜娟。张青云贤惠明(míng )理的(de )夫人蒋素琴早已对丈夫的放荡深为不满，得知此(cǐ )事后，极力劝阻。　　怜娟虽然幸免其害，但在巨大的打击之下，已(yǐ )失去了生活下去的勇气。在孤苦无望的境遇中她(tā )生下一子后更是病弱不堪。秉公执法的(de )天官不循私情，亲手将(jiāng )女婿张(zhāng )青云判为死刑。就在张公子被押赴刑场的同时，王怜娟也在贫病交加中悲愤地离开了人世，善良的蒋素琴收留了她的遗孤。