明朝无锡县(xiàn )县令之(zhī )女王(wáng )怜娟是个聪明、美丽的姑娘，因生母早(zǎo )亡，继母心肠(cháng )歹毒，她终日闷闷不乐。贴身丫环小玲对她体(tǐ )贴入微，两人情同姐妹。这一天夜晚，怜娟在后花园焚香抚琴，抒发愁怀。浮浪成性的纨绔子(zǐ )弟、苏州知府之子张青云从墙外经过，偷听到王小姐在里面弹琴，翻墙潜入花园。　　他见怜娟生(shēng )得如此美貌，顿生爱心，怜娟与张公子相识后，一颗缺少温暖的心也得到了不少安慰(wèi )。于是他们常常在夜晚的后花园幽会。苏州知府为了攀附当朝一品天官，千方百计地为儿子和(hé )天官之女蒋素琴订了终身。他写信给正在无锡读书的儿子张青云，谎称自己病重，令其速归。青云接信(xìn )后，当天夜晚又来以后花园向怜娟告别。面对依依不舍的王小姐，他发誓回苏州后一(yī )定禀明父母，早日前来迎娶。善良的怜娟出于对他(tā )的真情，在这一晚许身于他。万万没有想到，这位(wèi )张公子一去几个月没有回音，不(bú )幸(xìng )怜娟已经怀孕。　　这件事被父母得知后，先是迁怒于丫环小玲，将其逐出府门。继(jì )母又调唆县令逼迫女儿投湖自尽。怜娟在绝望中遵从父命，跳进湖中，巧遇一个打鱼的老妈妈相救。老人对姑娘的悲惨经历深表(biǎo )同情(qíng )，决定陪同姑娘一起去苏州寻访张公子。路(lù )上又与丫环(huán )小(xiǎo )玲相遇，主仆二人沿途乞(qǐ )讨，好不容(róng )易来到(dào )苏州(zhōu )城。她们住在小(xiǎo )店(diàn )里度日如年，但等待她们的不是和张公子团聚如初，而是变了心的情人设下的阴谋(móu )。张青云不仅不念旧情，而且为了陷瞒真相，先是指使人割(gē )下了小玲的(de )舌头，继而又买通药房要毒死怜娟。张青云贤惠明理的夫人蒋素琴早已对丈夫的放荡深为不满，得知此事后，极力劝阻。　　怜娟虽然幸免其害，但在巨大的打击之下，已失去了生活下去的勇气。在孤苦无望的境遇中她生下一子后更是病弱不堪。秉公执法的天官不循私情，亲手将女婿张青云判为死刑。就在张公子被押赴刑场的同时，王怜娟也在贫病交加中悲愤地离开了人世，善良的蒋素琴收留了(le )她的(de )遗孤。